Tôi không ngờ mình lại tỉnh lại.

Chưa kịp mở mắt, mùi hương trầm đã lan vào từng hơi thở. Khi mí mắt chậm rãi hé mở, thay vì địa phủ, tôi thấy bầu trời xanh bên ngoài cửa sổ.

“Con tỉnh rồi.”

Một giọng trầm khàn nhưng ấm áp vang lên.

Tôi quay đầu, sững sờ:
“Ngài… Minh Vương?”

Ở địa phủ, tôi từng gặp ngài một lần, khi ấy ngài nghiêm nghị, khác hẳn vẻ hiền hòa bây giờ. Tôi thoáng ngờ mình nhận nhầm.

Ngài chỉ mỉm cười.

Tôi cúi đầu nhìn cổ tay trống trơn, cười khổ:
“Quả nhiên tôi không thể ở lại.”

“Đang tìm chuỗi Phật châu sao?”

Ngài mở chiếc hộp gỗ nhỏ, đẩy về phía tôi:
“Đây có phải không?”

Tôi kinh ngạc:
“Sao ngài có nó?”

Ngài chậm rãi đáp:
“Hai ngày trước, Thẩm Yến ôm những hạt chuỗi bị đứt đến đây, nói rằng lỡ làm hỏng. Ta đã nối lại giúp con.”

Ngài đeo chuỗi hạt vào cổ tay tôi, nhẹ giọng dặn:
“Lần này nhớ giữ kỹ.”

Tôi run run, không tin nổi:
“Đây là Thái Sơn sao? Ngài biết công dụng của chuỗi hạt này? Sao ngài biết tôi sẽ đến? Còn Thẩm Yến, anh ấy đâu rồi?”

Ngài điềm tĩnh:
“Nghe ta kể xong, rồi con sẽ hiểu.”

Tôi gật đầu.

Ngài chậm rãi nói:

“Con người có sinh tử luân hồi. Nhưng đôi khi, có người mang theo ký ức tiền kiếp. Nhiều năm trước, một chàng trai trẻ đến tìm ta, nói người yêu qua đời, trái tim tan nát, chỉ mong một ngày được gặp lại.

Cậu ta ở đây nhiều năm, ngày ngày tụng kinh trước Phật. Ta hỏi nguyện vọng, cậu chỉ nói: ‘Chỉ cần có thể gặp lại nàng một lần.’

Ta cảm động, nên bảo: nếu kiếp sau muốn tìm nàng, hãy đến đây cầu chuỗi Phật châu.

Ta vốn tưởng cậu sẽ không bao giờ quay lại. Nhưng rồi cậu đến, và đưa con theo. Khi ấy ta mới biết—người cậu ta nguyện chờ chính là con.”

Tôi nghẹn ngào:
“Ngài nói… là Thẩm Yến?”

Ngài gật đầu.
“Chuỗi hạt này, là thành quả năm mươi năm quỳ tụng kinh của cậu ta.”

Tôi lặng người. Không trách được, sau cơn bệnh nặng, anh lập tức tìm đến nơi này, giữa mùa đông giá rét, chỉ để cầu một chuỗi Phật châu.

Tôi khẽ hỏi:
“Ngay từ đầu… anh ấy đã biết tôi sẽ trở lại?”

“Không.” Minh Vương lắc đầu.
“Nhưng vì con, cậu ấy không dám bỏ lỡ một tia hy vọng nào.”

Tôi khẽ run giọng:
“Vậy sao ngài lại cho tôi quay về? Người chết đâu được phép trở lại nhân gian.”

Ngài cười, nửa đùa nửa thật:
“Có lẽ vì con nấu canh Mạnh Bà ngon quá, khiến bà ấy lo mất việc, nên tự xin cho con.”

Tôi bật cười, vành mắt lại ướt nhòe.

Ngài khẽ thở dài:
“Đã trở về rồi, hãy trân trọng duyên phận này. Cậu ấy đã đợi con quá lâu.”

Mũi tôi cay xè, đứng dậy cúi người thật sâu:
“Cảm ơn ngài.”

Khi mở cửa ra, Thẩm Yến lập tức quay đầu lại.

Rõ ràng mới xa cách không lâu, mà tôi thấy như đã cách cả một đời.

Tôi nhìn anh cười, nhưng nước mắt rơi mãi không ngừng.

Trong làn lệ nhòa, tôi bước đến gần, khẽ gọi:
“Thẩm Yến, những năm qua… anh thật sự đã vất vả rồi.”

Ngoại truyện.

Lâm Sam Sam phát điên.

Từ nhỏ cô ta bị cha mẹ bạo hành, lớn lên lại vì hư vinh mà bất chấp mọi thủ đoạn.

Khi giật đứt chuỗi Phật châu, chứng kiến vẻ hoảng loạn của Thẩm Yến, thấy anh bế tôi từng bước leo lên đỉnh Thái Sơn cầu xin Minh Vương, cô ta mới hiểu—cơ hội đã vĩnh viễn mất rồi.

Nhưng cô ta không cam lòng, vẫn đắm chìm trong ảo mộng.

Ngày tôi đến thăm, cô ta vừa trải qua một lần sốc điện, mái tóc ướt sũng, bết vào trán, dáng vẻ tiều tụy.

Nhìn thấy tôi, cô ta gào lên:
“Tại sao? Tại sao cô vẫn còn sống!”

Tôi bình thản đáp:
“Làm cô thất vọng rồi.”

“Thất vọng? Người thất vọng phải là cô mới đúng! Cô mềm lòng cứu tôi, cuối cùng lại bị tôi hành hạ. Cô chắc chắn hối hận!”

Tôi nhìn cô ta, chậm rãi nói:
“Đúng, tôi từng hối hận. Nhưng nếu gặp một cô gái khác giống cô, tôi vẫn sẽ chọn cứu. Vì tôi tin, không phải ai cũng muốn làm cây tầm gửi. Nhiều người chỉ cần một cơ hội để tự lập, để chứng minh mình.”

Tôi ngừng lại, giọng lạnh lùng:
“Chỉ là, cô không xứng. Và cô cũng sẽ chẳng bao giờ để lại bóng đen trong tôi. Vì những gì thuộc về tôi, nhất định sẽ là của tôi.”

Cô ta sững người.

Trước khi đi, tôi nghe tiếng cô ta điên cuồng đập cửa.

“Cô ấy phát điên rồi,” tôi nói với y tá, “hãy để cô ấy yên tĩnh.”

Ra khỏi bệnh viện, bầu trời xám xịt, tuyết rơi từ lúc nào.

Thẩm Yến đứng trước xe, tay cầm ô chờ tôi.

Thấy tôi, anh vội bước tới.

“Yên Yên, chúng ta về nhà thôi.”

Hoàn.