Một tháng sau.

Tống Trầm bận tối mắt.
Dễ hiểu thôi — người đồng sở hữu quán Đào Yêu, Ngụy Kiều Sinh, đột ngột bỏ đi không một lời.

Linh Linh gọi cho tôi, giọng hậm hực:
“Tớ đi du lịch Vân Nam, mà Ngụy Kiều Sinh cũng mò tới! Có phải cậu bán đứng tớ không?”

Tôi giả ngu:
“Hả? Gì cơ? Tín hiệu kém quá, không nghe rõ… alo alo… thôi cúp máy nhé!”

Xong quay sang lườm ai đó bên cạnh:
“Giờ thì em chính thức thành đứa bỏ bạn theo trai rồi đấy!”

Tống Trầm vỗ vai tôi:
“Tin tưởng vào anh Ngụy đi.”

Cuối năm 2022.

Tôi và Tống Trầm cùng đón giao thừa.
Pháo hoa rợp trời.
Anh ôm tôi từ phía sau, hỏi khẽ:
“Sao thế?”

Tôi thở dài: “Thấy chúng ta tiến triển nhanh quá.”

Anh im lặng một lát, rồi nói:
“Hôm đó ở Tây Bình, anh thấy bức thư tình em viết cho anh.
Lúc em căng thẳng như sắp tận thế, anh mới biết… có thể tiến nhanh hơn một chút.”

Tôi há hốc.
Lá thư tình bí mật cuối cùng cũng bại lộ.

Tức giận, tôi giẫm mạnh lên chân anh.
Anh chỉ cười, siết chặt tôi hơn.
“Chúc mừng năm mới.”

Pháo hoa nổ rực ngay trên đầu, trong lòng tôi thì toàn bong bóng hồng bay tung tóe.

Phiên ngoại.

Khi Ngụy Kiều Sinh xuất hiện ở Vân Nam, tôi lập tức biết Lâm Tinh đã phản bội tình bạn cách mạng.
Gọi điện cho cô ấy, quả nhiên.
Đúng là đáng ghét.

Cúp máy, tôi kéo rèm cửa.
Dưới nhà, Ngụy Kiều Sinh đang lôi vali hỏi bà chủ homestay:
“Có cô gái nào tên Cố Linh ở đây không?”

Bà chủ cười gượng: “Không thể tiết lộ thông tin khách.”
Nhưng lại lỡ… liếc về phía phòng tôi.

Ánh mắt Ngụy Kiều Sinh lập tức khóa chặt vào.
Tôi không kịp trốn, chỉ có thể gượng cười, giơ tay chào:
“Ồ… tình cờ quá ha.”

Anh nheo mắt: “Tình cờ gì. Tôi đến tìm cô.”

…

Mười phút sau, hai đứa ngồi đối diện trong sân, không ai nói gì.
Tôi lén nhìn anh ta: quầng thâm mắt, râu lún phún, tóc buộc lỏng, trông lười nhác nhưng đẹp trai lạ.

Anh bắt gặp ánh mắt tôi, lạnh nhạt hỏi:
“Sao? Thấy tôi bẩn thỉu à?”

Không hề. Đẹp trai chết đi được. Nhưng tôi chỉ dám đáp:
“Anh tới đây làm gì?”

Anh rút điếu thuốc, rồi lại khó chịu cất vào.
“Đến tìm cô.”

Ánh mắt chạm thẳng vào tôi:
“Cố Linh, cô trêu tôi xong rồi chạy, có hơi thiếu trách nhiệm không?”

Tôi suýt nghẹn:
“Anh… anh nói gì đấy?! Đừng bịa chuyện!”

Anh nhếch môi:
“Bịa? Thế ba tháng cô chạy tới Đào Yêu làm gì? Một tháng trước còn nhân lúc say hôn tôi. Ba lần. Cái này tính sao?”

Tôi chết lặng.
Đúng là tôi làm. Nhưng mà… tại rượu chứ!

“Ờ thì… anh biết rồi đấy, tửu lượng của tôi kém.”

Ngụy Kiều Sinh: “Không phải lý do. Tôi thiệt thòi, cô phải chịu trách nhiệm.”

Tôi sặc trà, nhìn anh ta như gặp người ngoài hành tinh.
Ông chủ lạnh lùng cao ngạo ngày nào đâu rồi?

Trận này, tôi đuối lý hoàn toàn.
Lấy cớ đau bụng, tôi chuồn thẳng.
Kết quả: Ngụy Kiều Sinh xách vali vào ở luôn cùng nhà nghỉ.

…

Suốt cả đêm tôi lăn qua lộn lại, mắt mở thao láo. Trời vừa hửng sáng đã bật dậy, kéo mình ra bờ sông hóng gió.

Gió sông lành lạnh. Tôi ngồi trên tảng đá, nhìn mặt nước phẳng lặng, đầu óc đang rối như mớ bòng bong cũng dịu đi đôi chút.

Thực ra, lần đầu gặp Ngụy Kiều Sinh ở quán bar hoàn toàn là tình cờ. Sau đó thì… ừm, Lâm Tinh kéo đi chọc ghẹo anh chàng pha chế, còn tôi bốc đồng gây chuyện.

Nói cho đúng, hôm đó tôi vừa chia tay mối tình đầy bi kịch. Anh ta hơn tuổi, bề ngoài thì ân cần, lịch thiệp, nắm bắt tâm trạng tôi như chuyên gia tâm lý. Nhưng sống chung lâu ngày, anh ta biến thành kiểu sáng nắng chiều mưa, lúc lạnh tanh, lúc ngọt ngào. Tôi thì thành cái máy dò cảm xúc, chập chờn thất thường.

Lâm Tinh là người đầu tiên nhận ra: “Cậu bị thao túng tinh thần rồi, chính là pua đấy.”
Nhờ cô ấy động viên, tôi mới tỉnh ngộ, dứt khoát chia tay.

Rồi gặp Ngụy Kiều Sinh, tôi ngỡ anh ta cũng là một bản sao của người cũ. Có lẽ vì tức giận, hoặc muốn trả thù đời, tôi cố ý tiếp cận. Từ góc nhìn của Lâm Tinh, tôi đúng là loại… “ăn chơi không sợ mưa rơi”.

Nhưng khác hẳn người cũ, Ngụy Kiều Sinh cứ giữ khoảng cách. Tôi còn từng lợi dụng men say, làm vài trò quá trớn. Vậy mà khi nhìn thấy đôi tai anh đỏ ửng, tôi ngẩn người:
— Ủa? Tay chơi lão luyện gì đâu, rõ là ông chú ngây thơ!

Phát hiện này khiến tôi hơi hoảng. Vì ban đầu tôi chỉ muốn đùa thôi… ai ngờ tự đào hố chôn mình. Thế là hoảng quá bỏ chạy, chạy tận Vân Nam cho chắc ăn.

Nghĩ lại, tôi thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị đứng lên thì một bàn tay bất ngờ đặt lên vai.

“Cô em, ngồi một mình buồn không?” – một gã mặc đồ thể thao từ đâu lù lù xuất hiện, còn tiện tay cọ cọ vai tôi.

Tôi nhíu mày, trong đầu sẵn sàng combo quật vai tiễn hắn xuống sông.

Nhưng chưa kịp ra tay, từ xa vang lên một tiếng quát:

“Bỏ cô ấy ra!”

Ngụy Kiều Sinh xông tới, trong ánh mắt tôi còn chưa kịp hoàn hồn, anh đã đấm thẳng mặt gã kia.

Bệnh viện.

Tôi nhìn Ngụy Kiều Sinh mặt mũi bầm dập, nghẹn lời:
“Già rồi còn thích đánh nhau à?”

Anh quay ngoắt sang: “Ai già cơ?”
Tôi nhún vai: “Ai đang bó bột thì tôi nói người đó.”

Anh lườm tôi, im re. Không khí lặng im đến mức ngượng ngùng.

Một lúc sau, anh cất giọng trầm trầm:
“Anh có hỏi Lâm Tinh vài chuyện về em.”

Tôi còn chưa kịp ngơ ngác thì anh nói tiếp:
“Anh không giống gã khốn kia đâu. Trước đây anh biến mất không trả lời tin nhắn, không phải vì muốn lơ em, mà vì… cần thời gian chắc chắn chính mình đã sẵn sàng. Anh lớn tuổi hơn em, sợ em thiệt thòi, nên cũng muốn em suy nghĩ kỹ.”

Anh ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc như thề nguyện cả đời.
“Không ngờ em lại chạy trốn.”

Tôi lặng người. Thì ra tôi chưa bao giờ hỏi, mà cứ tự suy đoán.

Sau một hồi giằng co trong đầu, tôi thở dài:
“Vậy… để em nghĩ thêm nhé?”

…

Lúc tôi dìu anh ra khỏi viện, bác sĩ đi ngang cười bảo:
“Ba cô khỏe lắm, vài hôm là ổn thôi.”

Ngụy Kiều Sinh: “Hả???”

Tôi nhìn cái áo hoodie hoạt hình mình mặc, rồi nhìn dáng vẻ tiều tụy của anh, trong đầu loé lên viễn cảnh hỗn chiến… liền vội vàng kéo anh chuồn lẹ trước khi anh phá bệnh viện.

…

Tôi ở Vân Nam một tuần, anh cũng nấn ná cả tuần. Đến khi công ty gọi gấp, tôi mới gõ cửa phòng anh.

Ngụy Kiều Sinh mở cửa. Hương thơm phảng phất, râu ria cạo sạch, tóc cũng gọn gàng — trông trẻ ra hẳn. Tôi mỉm cười: đúng là “cây già trổ hoa”.

Anh giả vờ trấn tĩnh, ho khan: “Có việc gì không?”
Tôi nói: “Ngày mai em về rồi.”

Anh thoáng ngẩn người, ánh mắt ảm đạm.
“Ừ, vậy anh…”

Tôi cắt lời: “Anh đi cùng em không?”

Ngụy Kiều Sinh: “Hả?”
Tôi cười: “Hai người đi chung chắc vui hơn một người chứ.”

Anh nhìn tôi chăm chú, rồi bật cười: “Được.”

…

Trên đường trở về, đúng dịp giao thừa. Pháo hoa nở rộ trên bầu trời, ánh sáng rực rỡ qua ô cửa kính.

Ngụy Kiều Sinh nắm tay tôi, khẽ nói:
“Về đến nơi, anh dẫn em đi bắn pháo hoa nhé.”
Tôi cười: “Deal.”

Giữa biển người, tôi bất ngờ nhận ra Lâm Tinh và Tống Trầm.
“Anh nhìn kìa! Xuống đó đi!”

Anh liếc qua rồi lắc đầu:
“Đừng quấy rầy thế giới hai người của họ. Với lại… anh không muốn đón giao thừa cùng Tống Trầm — cái cục đá biết đi đó.”

Tôi bật cười, nhưng chợt sững lại. Ủa… trên giấy tờ, anh vẫn là cha nuôi của Tống Trầm. Vậy… tôi đi với anh chẳng phải đang “dắt tay bậc trưởng bối” à? Thật sự hơi kỳ kỳ.

Tôi lảng sang chuyện khác:
“Lâm Tinh và Tống Trầm giữa biển người mà vẫn gặp nhau, đúng là duyên phận.”

Ngụy Kiều Sinh bật cười: “Duyên phận gì, đó là tất yếu.”

Tôi: “???”

Anh kể: “Ban đầu Đào Yêu định mở ở trung tâm, nhưng Tống Trầm khăng khăng chọn chỗ này. Cậu ta bảo muốn thử vận may.”

Tôi ngạc nhiên: “Ý là… vận may chính là Lâm Tinh?”
Anh gật đầu: “Ừ, xem ra vận may của cậu ta cũng không tệ.”

Tôi tò mò: “Thế vận may của anh?”
Anh nắm chặt tay tôi, cười:
“Tốt chứ. Nửa đời vận may của anh… đều dùng ở đây rồi.”

Đúng lúc đó, kim đồng hồ chỉ 12h. Pháo hoa, tiếng reo hò rộn ràng ùa vào.

“Chúc mừng năm mới!!”

Khởi đầu mới. Tất cả đều thay đổi.

Tôi quay sang: “Chúc mừng năm mới, anh Ngụy.”
Anh khẽ cười: “Chúc mừng năm mới, cô Cố của anh.”

hoàn.