Sau khi tôi chết, thanh mai trúc mã của tôi quỳ từng bước cầu xin chuỗi Phật châu.

Từ đó, anh thanh tâm quả dục, sống như kẻ xuất gia, được người đời tôn xưng “Phật tử giới quyền quý kinh thành”.

Ở địa phủ, tôi làm việc cho Mạnh Bà năm năm, đổi lấy một thân phận mới, gương mặt giống mình bảy tám phần rồi trở lại nhân gian.

Tôi chỉ muốn lén nhìn anh một lần.
Nào ngờ lại rơi vào mắt anh, trở thành “thế thân” của chính mình, bị anh nuôi dưỡng như chim hoàng yến trong lồng.

Mà anh, cũng chẳng hề thanh tịnh như lời đồn.

Một lần say rượu, tôi oán trách:
“Anh không thấy có lỗi với cô thanh mai đã mất sao?”

Anh mỉm cười cưng chiều hỏi:
“Em đang thay chính mình mà bất bình ư?”

Tôi ngây dại, không tin nổi.

Giữa đám đông, tôi bị đưa vào phòng riêng.
Người dẫn đầu khúm núm giới thiệu:
“Ngài Thẩm, toàn các cô gái mới, rất sạch sẽ.”

Anh ngồi ghế chủ vị, cúi đầu nghịch điện thoại, không buồn liếc qua.

Người dẫn đầu đảo mắt, cuối cùng đẩy tôi ra trước:
“Đặc biệt là cô này, mau chào ngài Thẩm.”

Tôi sững người, bật thốt:
“Thẩm Yến.”

Đã lâu không gặp.

Nửa câu sau chưa kịp nói, anh đã ngẩng phắt đầu.
Đôi mắt đen thẳm khóa chặt lấy tôi.

Anh mặc áo len xanh nhạt, quần tây, tóc chải qua loa, không vest, nhưng vẫn tỏa ra khí thế bức người.
Trên tay, chuỗi Phật châu khẽ kêu lách cách.

Năm năm qua, anh đã lột xác: sống mũi cao thẳng, gọng kính vàng dưới ánh sáng mờ, cả người như một quý ông lịch lãm mà nguy hiểm.
Đúng dáng hình tôi từng mơ tưởng về anh.

“Ngài Thẩm!” Người dẫn đầu hoảng hốt, vội giải thích:
“Cô gái mới đến, không hiểu chuyện, ngài đừng trách…”

Người bên cạnh cau mày:
“Anh điếc sao? Thẩm ca ghét nhất có kẻ tìm thế thân cho chị dâu. Mau dẫn người đi, kẻo chọc giận anh ấy!”

Mồ hôi hắn vã ra, vội vàng kéo chúng tôi lùi xuống.

Tôi khép mắt, thở dài nhẹ.
Được gặp lại, coi như không còn tiếc nuối.

Nhưng khi tôi vừa xoay người—
giọng anh trầm thấp vang lên:

“Khoan đã.”

Tôi đứng lại, nghiêng người nhìn anh.

Thẩm Yến chậm rãi đứng dậy, bước tới, cúi mắt hỏi:
“Cô tên gì?”

Tôi còn chưa kịp trả lời, quản lý đã xen vào:
“Cô ấy tên Tô Noãn Noãn.”

“Vì sao lại ở đây?”

“Bố bệnh nặng, mẹ bỏ đi, cần tiền chữa trị.”

Thẩm Yến khẽ cau mày, giọng lạnh đi:
“Tôi hỏi anh à?”

Quản lý lập tức câm bặt.

Anh quay sang nhìn tôi, ánh mắt thoáng ửng đỏ, giọng run run:
“Mệt lắm không?”

Tôi ngẩng đầu, đối diện đôi mắt phức tạp ấy, khẽ lắc đầu:
“Không sao.”

Anh gật nhẹ, đưa tay ra trước mặt tôi:
“Theo tôi về không?”

Tôi sững sờ, đôi mắt mở to.

Thấy tôi do dự, anh cong môi cười:
“Không muốn?”

Rồi chậm rãi nói thêm:
“Về sau, chi phí chữa bệnh của bố em… tôi lo.”

Vậy là tôi theo anh rời đi.

Thẩm Yến nắm chặt tay tôi, mồ hôi thấm dần ra lòng bàn tay. Tôi lúng túng muốn rút ra, nhưng anh càng siết chặt. Một tay giữ lấy tôi, tay kia tùy ý vắt áo khoác.

Ngoài trời gió thu lạnh buốt, anh như chẳng cảm nhận được, cứ thế dẫn tôi thẳng lên xe.

Đó là một chiếc Bentley. Nhưng điều đầu tiên tôi nhìn thấy lại là chiếc bùa bình an treo trước ghế lái. Đường kim chỉ bạc màu, cũ kỹ… chính là món quà tôi tặng anh năm mười tám tuổi.

Ánh mắt tôi khựng lại ở đó. Anh bật cười:
“Cũ quá đúng không?”

Tôi do dự rồi gật đầu.

“Vậy em làm cho tôi cái khác đi.”

Tôi sững sờ. Anh… nhận ra tôi rồi sao?

Tôi lập tức phủ định. Thân thể cũ đã hóa tro tàn, gương mặt bây giờ chỉ giống bảy tám phần. Hơn nữa, tôi còn có một thân phận hoàn toàn mới, thật đến mức không thể nghi ngờ. Vậy nên, anh hẳn đã nhận nhầm người.

Trong khi tôi còn rối bời, anh lại nhàn nhã trò chuyện, giới thiệu từng chi tiết trong xe, ánh mắt mang vẻ hứng thú khó hiểu.

Thấy tôi im lặng, anh nghiêng đầu:
“Không hài lòng chỗ nào sao? Nếu không thích, nhà tôi còn nhiều xe, em muốn lái xe nào cũng được.”

Tôi vội lắc đầu, dè dặt:
“Ngài Thẩm… có phải anh nhận nhầm tôi với cô Yên Hi không?”

Yên Hi — cái tên của tôi khi còn sống.

Anh im lặng nhìn tôi, đáy mắt tối sâu thăm thẳm. Một lúc lâu sau, anh khẽ cười, trở lại bình tĩnh:
“Nếu em muốn nghĩ vậy… cũng được.”

Rồi anh hỏi lần nữa:
“Vậy em có muốn đi theo tôi không?”

Tôi cắn môi, lòng thoáng chua chát. Quả nhiên, anh chỉ xem tôi như một thế thân.

Nhưng khi tôi chưa kịp nói gì, anh nghiêng người, ánh mắt dán chặt lấy tôi:
“Không muốn sao?”

Tôi sợ để lộ sơ hở, vội vàng lắc đầu.

“Vậy thì tốt.” Anh khoanh chân, ngón tay gõ nhịp trên đầu gối, khóe môi nhếch lên:
“Để tôi nói vài quy tắc.”

“Thứ nhất: Đừng gọi tôi là ngài.”

“Thứ hai: Gọi tôi là Thẩm Yến.”

“Thứ ba…” Anh dừng lại, nghiêng người sát gần. Hơi thở nóng hổi lướt qua má tôi, giọng trầm khàn, từ tính:
“Em biết, làm người được bao nuôi… thì phải thực hiện nghĩa vụ gì không?”

Đầu óc tôi nổ tung. Máu dồn lên mặt, nóng ran đỏ bừng.