Hôm sau, giữa triều.

Ta còn chưa kịp mở miệng, Tống Lâm đã giơ hốt xin tấu.

Hắn thao thao bất tuyệt chuyện trị thủy — nào là tiết kiệm, nào là bảo vệ đê điều.

Ta hiểu ngay.

Lấy điểm!

Đẩy ta ra làm bia, rồi hắn lên làm anh hùng?

Ha.

Phó Ỷ gật gật, lập tức chuẩn tấu kế sách của Tống Lâm.

Đúng là cái gì cũng đồng ý.

Trị thủy còn vơ vét được chút lợi, còn kế quân nhẹ của ta thì lột da thế gia thật sự.

Phó Ỷ tránh ánh mắt ta.

Giữa lúc triều đình tưởng hòa thuận, ta giơ hốt ngọc lên:

“Thần tra lại sổ cũ, rối như canh hẹ.”

“Quy tắc do thừa tướng đặt ra. Vậy nếu có lỗ hổng, chẳng phải nên truy từ nguồn?”

Cả điện lặng như tờ.

Ta làm bộ vì nước vì dân:
“Thần dựa theo quy chế cũ, thêm sáu mục xét duyệt. Sáu bộ cùng làm, quốc khố ắt sáng như gương.”

“Chỗ nào có vấn đề, truy đến cùng.”

Lùi một bước để tiến mười bước.

Ai đặt quy tắc thì người đó dễ bị quy tắc trói nhất.

Phó Ỷ sai Cầm nội thị lấy tấu chương trong tay ta, tiện thể “vô tình” khen ta trên trời dưới biển. Còn lôi cả tiên đế ra làm chứng, bảo biện pháp này người từng nhắc qua.

Lời vừa dứt, Thừa tướng già nước mắt lưng tròng, hồi tưởng những năm theo tiên đế “nằm gai nếm mật”.

Các quan nghe xong xúc động, thay phiên nhau khen Thừa tướng suốt nửa canh giờ.

Ta cũng hùa theo, khen đến mức mây xanh cũng phải đỏ mặt.

Nhưng trong lòng âm thầm ghi sổ:
— Ai khen to nhất.
— Ai khóc thảm nhất.
— Ai diễn sâu nhất.

Xuống triều, Phó Ỷ nhàn nhạt bảo:
“Không vào hang cọp sao bắt được cọp con.”

Ta cười:
“Giờ thần đang đứng giữa hang rồi đấy.”

Quay đầu nhìn — đúng là chỉ có mình ta.

Phó Ỷ đẩy đĩa bánh nếp hoa về phía ta, như thể sáng nay không hề đem ta ra làm bia đỡ đạn.

“Ái khanh mắt thâm quầng thế kia, hao tâm vì triều chính quá rồi. Ăn đi.”

Ta nghẹn họng, cố làm bộ tủi thân:
“Thần từ đầu đến cuối đồng tâm với bệ hạ. Biết việc nên làm thì làm, dù có làm được hay không.”

Nói đến đây còn cố nghẹn một cái cho tròn vai.

Phó Ỷ liếc ta:
“Ngươi hôm nay diễn khá lắm.”

Hừ. Đàn ông.

Ta về phủ Lại sưởi lò cho ấm người. Chưa kịp ấm thì lang trung Bộ Binh — Ngụy Du — ôm sổ sách tới.

Hắn run như sắp ra pháp trường:
“Giang đại nhân… đây là sổ sách nửa năm Bộ Binh… hôm qua bệ hạ đòi…”

Ta lật vài trang, tiện tay ném thẳng vào lò.

“Giả.”

Cả phòng nghẹn thở.

Ta rút quyển thật đã chuẩn bị sẵn đưa cho hắn:
“Chỉ vì hai trăm ba mươi lượng bạc mà dám chắn thay nhà họ Chu?”

“Phần bạc ngươi rút, ta bù rồi.”

Ngụy Du đỏ mắt.

Ta nhét mấy tờ ngân phiếu vào tay hắn:
“Đi chữa bệnh cho mẫu thân. Số này vét cả két nhỏ của cha ta mới đủ đấy.”

Hắn run hơn cả lúc nãy.

Ta đang đánh đòn tâm lý thì Cầm nội thị lại tới: bệ hạ truyền triệu.

Ta vỗ vai Ngụy Du như anh em sinh tử:
“Chẳng qua lũ chuột ăn kho vét sạch quốc khố. Nếu không phải chúng tham quá, lương của ta cũng đâu đến nỗi khất mãi.”

Nói xong ta mới giật mình.

Khoan đã.

Nếu có tiền… thì lương ta đã được phát rồi?!

Lũ chuột tiệt.

Cầm nội thị dúi lại ngân phiếu vào tay ta, còn lén nhét thêm nắm hạt dưa vàng.

“Giang đại nhân, xin ngài nói ít lại chút. Bệ hạ uống thuốc tiêu hỏa nửa tháng rồi.”

Ta nhận hạt dưa, gật đầu hiểu ý.

Ta vào điện, nhìn Phó Ỷ đang uống thuốc.

“Thần hiểu tâm ý bệ hạ. Chỉ cần ngài nói một câu — muốn ai chết?”

Phó Ỷ hít sâu, nhét bánh chà là vào miệng ta.

“Nguyện vọng lớn nhất của trẫm là sống thêm vài ngày yên ổn.”

… Được thôi.

Hai ngày sau, ta và Thừa tướng mắng nhau long trời lở đất trong điện Cần Chính.

Ông ta nghe tin tiền chữa bệnh cho mẹ Ngụy Du là do ta cho, lập tức nhảy dựng, tố ta giả vờ thân thiết.

“Đại nhân giữ lời cái gì!”

Ông ta không có chứng cứ, chỉ có cơn giận.

Ta quay sang nhìn Phó Ỷ.

Phó Ỷ thở dài như thể đời này mệt lắm rồi.

Thừa tướng hùng hổ xin ban chiếu đày ta và phụ thân ra biên ải.

Không khí căng như dây đàn.

Ta bỗng ghé sát tai ông ta, nhét cả túi hạt dưa vàng vào tay.

“Chu bá, giận hại thân.”

“Ngài lo trăm việc, chắc bị ai lừa rồi. Con rể với nhạc phụ nhà này chưa từng một lòng đâu ạ.”

Ngực Thừa tướng phập phồng, tay run chỉ vào ta — rồi ngã lăn ra đất.

Cả điện náo loạn.

Lúc ông ta tỉnh lại, ta đã bị lôi ra chịu phạt.

Phó Ỷ lạnh mặt:
“Vô lễ với thượng quan. Phạt mười trượng.”

Ai cũng tưởng ta thảm.

Nhưng trước đó ta đã uống ma phỉ tán.

Đánh thì cứ đánh.

Không đau.

Chỉ hơi… mất mặt thôi.

Giữa lúc náo loạn, ta bị khiêng ra. Nhân cơ hội véo mạnh vào đùi mình cho đỏ, rồi ngẩng lên nhìn Phó Ỷ:

“Thần vì bệ hạ mà đắc tội Thừa tướng đến tận xương tủy rồi đấy.”

Tiểu tỳ từng dạy: mềm đúng lúc, hiệu quả gấp bội.

Phó Ỷ hừ một tiếng:
“Ngươi là thuần thần của trẫm, sợ gì. Huống hồ người đánh ngươi là Vũ Lâm vệ — cha ngươi. Các ngươi tưởng trẫm mù à?”

… Bị nhìn thấu.

Nhưng có một chuyện Phó Ỷ không biết.

Mắt mẫu thân Ngụy Du đã khỏi.

Ngụy Du mang ơn, hôm sau dâng tấu vạch tội con rể nhà họ Chu — Thượng thư Bộ Binh — cắt xén quân nhu, làm giả sổ sách.

Thượng thư Bộ Binh lập tức gào “bắt trộm!”, rồi đổ hết tội lên đầu Ngụy Du.

Người này đúng là không biết xấu hổ.

Nhưng ta — từ xương đến da cũng chẳng biết xấu là gì.

Ta giơ hốt ngọc, chỉ thẳng mặt ông ta:

“Đừng có vu khống tướng quân!”

“Ý ngài là Thừa tướng dạy ngài biết cấp dưới cắt xén vật tư mà vẫn im lặng? Mặc kệ sĩ tốt ngoài chiến trường sống chết?”

Cả điện cứng họng.

Thượng thư Bộ Binh tái mặt, lắp bắp chối.

Đến nước này Thừa tướng cũng không thể giả điếc.

Ông ta tức quá, đấm thẳng vào Ngụy Du.

Phó Ỷ còn chưa kịp quát, triều đình đã biến thành bãi chiến trường.

Cuối cùng cũng đến ngày này!

Không uổng công ta ngày nào cũng… mài hốt ngọc sẵn.

Cha ơi, người sợ ở biên ải lâu không chen được vào giới thế gia kinh thành.

Con trai người hôm nay đã trực tiếp đánh lộn với đám lão hồ ly giữa triều rồi!

Kết cục buổi nghị triều là cha ta dẫn Vũ Lâm vệ xông vào điện để can ngăn.