Sau khi chào hỏi Chu Nghiên Bạch, mẹ dẫn tôi lên phòng đã được chuẩn bị sẵn.
Bà mở tủ, định giúp tôi sắp đồ, nhưng vừa nhìn thấy vali trống rỗng thì chau mày:

“Quần áo, đồ dùng của con đâu cả rồi?”

Tôi chỉ im lặng.
Bà ngừng một chút, rồi cười xòa:
“Không sao, giờ chúng ta có tiền rồi, mua mới hết là được.”

Tôi khẽ đáp:
“Mẹ, con không định ở lại đây.”

Trước kia tôi đã không muốn, bây giờ biết anh kế là Chu Nghiên Bạch, tôi càng không thể.

“Không ở đây thì con định về cái phòng trọ dột nát kia à?” Mẹ tôi không vui, giọng mềm đi sau đó:
“Con đã chịu khổ mấy năm, mẹ vẫn luôn áy náy. Cho mẹ một cơ hội được bù đắp cho con, được không?”

Tôi cúi đầu, giọng nhỏ dần:
“Nhưng con không mang họ Chu. Nếu con ở lại, người ta sẽ nghĩ mẹ mang theo con riêng tới.”

Nghe vậy, mẹ khẽ thở dài, dịu dàng trấn an:
“Đừng bận tâm ánh mắt người khác. Con chỉ cần nghĩ đến chú Chu thôi — ông ấy sợ con không đồng ý về đây đấy. Vì chú Chu, con ở lại nhé?”

Nhắc đến chú Chu, tôi lặng người.
Năm ấy, sau khi công ty phá sản, ba tôi nhảy lầu, để lại khoản nợ khổng lồ.
Hai mẹ con làm việc quần quật mà vẫn chẳng trả nổi.
Là chú Chu đã ra tay giúp chúng tôi.

“Được rồi,” mẹ vuốt tóc tôi, “cứ ở lại đây, coi như là bắt đầu mới.”

Thấy tôi không phản đối nữa, bà mỉm cười yên tâm, nhưng trước khi đi vẫn khẽ thở dài:
“Dao Dao của mẹ trước kia là tiểu công chúa ngây thơ, nếu có thể, mẹ chỉ mong con mãi chẳng cần hiểu chuyện.”

Tôi khẽ cười, lòng chua xót.
Ngày ấy, tôi ngây thơ thật.

Hồi đại học, tôi yêu Chu Nghiên Bạch ngay từ lần đầu gặp mặt.
Anh nghèo, tôi lại có tiền.
Tôi mua cơm, mua quần áo, thậm chí lúc ông bà anh ngã bệnh, tôi cũng đưa tiền thuốc.

Khi đó, tôi đâu hiểu, với người tự trọng như anh, đó là sự sỉ nhục.
Tôi càng cho, anh càng tránh xa.
Anh làm đủ việc, cực khổ trả lại từng đồng.

Đến khi nhà tôi sụp đổ, anh vẫn không chịu ở bên tôi.
Trước đây tôi còn có thể dùng tiền để đến gần anh,
sau này ngay cả dũng khí đứng trước mặt anh, tôi cũng không còn.

Bị bọn đòi nợ dồn ép, tôi và mẹ rời thành phố, bắt đầu lại từ đầu.

Giờ nghĩ lại, tình cảm giữa tôi và Chu Nghiên Bạch, từ đầu đến cuối chỉ là đơn phương.
Có lẽ tôi rời đi năm đó, là điều tốt cho anh.

Vì thế, dù bây giờ phải sống chung dưới một mái nhà, chỉ cần giữ khoảng cách…
mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn thôi — phải không?

Ngày nào tôi cũng tăng ca đến tận khuya, về đến Chu gia thì đồng hồ đã chỉ mười một giờ đêm — vừa hay tránh được tất cả mọi người.

Cuối tuần, tôi định lén ra ngoài làm thêm, lại bị mẹ bắt gặp.
“Dao Dao, giờ chúng ta không thiếu tiền nữa, con làm nhiều thế để làm gì?”

Trước kia tôi chẳng hiểu giá trị của tiền, còn bây giờ, tôi biết — chỉ có tiền tự mình kiếm mới là tiền thật sự thuộc về mình.

Tôi đang định giải thích thì mẹ chống nạnh, nghiêm giọng:
“Hôm nay mà con bước chân ra khỏi nhà, coi như con không còn mẹ này nữa!”

Tôi chỉ còn cách dỗ dành, nhỏ giọng thỏa hiệp:
“Vậy chiều nay con về sớm nhé?”

Bà vẫn không hài lòng.
“Ngày mai con sẽ ở nhà nghỉ cả ngày, được chưa?”
Lúc này bà mới nở nụ cười mãn nguyện.

Chiều hôm đó, khi tôi đi làm về, mẹ đang tưới hoa ngoài vườn, còn chú Chu thì ngồi bên cạnh, vẻ mặt u sầu.

“Chú Chu sao thế ạ?” tôi hỏi.
Mẹ tôi đáp thay:
“Còn không phải vì anh con sao? Lớn từng ấy rồi vẫn chưa có bạn gái. Giới thiệu mấy lần đều không ưng.”

Bà thở dài, rồi hạ giọng kể thêm:
“Nghe nói hồi còn nghèo, nó từng có bạn gái yêu nhau ba năm. Sau đó cô ta chê nghèo, bỏ đi theo người khác. Từ đó đến giờ nó chẳng còn hứng thú với phụ nữ.”

Tôi: “…”

Năm đó, tôi theo anh từng bước, tự cho mình là người đặc biệt nhất bên cạnh anh.
Thế mà bây giờ nghe ra… lại thành một “cô gái chê nghèo yêu giàu” nào đó trong lời đồn.

Đúng là, lời người đời đáng sợ thật.