Chuyến bay hôm đó, tôi vẫn lỡ.
Người phụ trách dự án – cũng là người tiếp nhận công việc từ tôi – cố giữ tôi lại:
“Cô Phó, cô đã dành quá nhiều tâm huyết cho công trình này. Không nên vì tình cảm mà từ bỏ sự nghiệp.”

Tôi hơi ngại: “Không phải vì tình cảm, mà là vì muốn né một người.”

Anh ta cười: “Bỏ việc vì yêu một người đàn ông hay vì sợ một người đàn ông – khác gì nhau? Cô đã xuất sắc như thế, cứ để anh ta tự mình thấy.”

Nghe cũng có lý. Thế là tôi ở lại.

Hai đứa nhỏ mừng phát rồ.
Dù lớn lên ở Đức, chúng vẫn mê quê nhà hơn.
“Mẹ ơi, xong dự án này mình ở đây luôn nha?” – con trai vừa hỏi vừa nghịch mấy thiết bị trong phòng thí nghiệm.
Con gái ôm quyển truyện dày cộp, mắt sáng như đèn pha: “Ở đây nhiều sách hay quá, con thích lắm!”

Tôi nhìn hai đứa, mí mắt giật nhẹ:
“Mấy thứ này… chú Mạnh mua hả?”

Dạo này Mạnh Cảnh Thâm cứ rảnh là ghé, tay không bao giờ trống, khiến hai đứa con “bán đứng” mẹ nhanh như chớp.
Con trai tôi nói tỉnh queo:
“Mẹ yên tâm, chúng con vẫn trung thành với mẹ. Nhưng theo sách sinh học, cha ruột phải trả tiền nuôi dưỡng.”

Rồi nó bổ sung thêm một nhát chí mạng:
“Giấu chú ấy cũng vô ích, vì tụi con… giống chú ấy quá rồi.”
Con gái gật đầu phụ họa: “Để chú Mạnh bung vàng đi!”

…
Tôi chưa bao giờ thấy mình sụp đổ sâu đến vậy.
Nuôi con thông minh quá, đúng là tự đào hố chôn mình.

Gác chuyện nhà qua một bên, nhóm nghiên cứu của tôi vừa ký được thỏa thuận hợp tác với một công ty công nghệ sinh học trong nước.
Nếu thuận lợi, đây sẽ là thương vụ đôi bên cùng có lợi.

Trước buổi đàm phán, tôi chuẩn bị kỹ, tự tin vào năng lực và thành ý của mình.
Nhưng khi người phụ trách phía bên kia bước vào, tôi chết lặng.

Là Hà Phi Phi – bạn cùng phòng đại học, chuyên bịa chuyện và tung tin nhảm về tôi năm xưa.

Cô ta hơi sững, rồi bật lại phong thái “nữ hoàng châm chọc”:
“Ơ, Phó Tuyết à? Năm đó cô mất tích, tôi còn tưởng cô chết rồi đấy.”

Tôi cười nhẹ:
“Nếu cô muốn bàn việc, tôi sẵn lòng.
Còn nếu muốn nói chuyện riêng… xin lỗi, tôi vẫn sống khỏe, khiến cô lỡ suất học cao học, thật ngại quá.”

Mặt Hà Phi Phi sầm như trời sắp mưa.
Năm đó vì mải chơi để dìm tôi mà cô ta rớt thảm, bằng tốt nghiệp suýt không giữ nổi, nghiên cứu sinh thì khỏi nói.

Trán cô ta nổi gân xanh, giọng lạnh tanh nhưng đầy nọc độc:
“Ha, gặp lại bạn cũ, tất nhiên phải ôn chuyện cũ rồi.”

Hà Phi Phi nhếch môi:
“Tôi nghe nói cô có hai đứa con ngoài giá thú, là con của ông kim chủ hồi đại học hả?”

Lời vừa dứt, cả phòng bắt đầu xì xào.
Tôi siết tập tài liệu, mỉm cười lạnh:
“Miệng cô cứ ‘con hoang’ ‘ngoài giá thú’ nghe chói tai quá. Ai nói với cô là con tôi không có cha?”

Cô ta hất cằm:
“Ờ ha, biết đâu… có nhiều ông bố thì sao?”

RẦM!
Cửa phòng họp bị đá tung.
Người đàn ông đứng ngoài cửa, lưng hướng về ánh sáng, giọng trầm thấp:
“Cút ra ngoài.”

Hà Phi Phi tưởng anh ta nói với tôi, cười khẩy:
“Nghe chưa? Tổng giám đốc bảo cô—”

“Tôi nói cô. Cút. Ra. Ngoài.”

Nụ cười trên môi Hà Phi Phi đông cứng lại.
“Ngài… ngài nói nhầm rồi phải không? Tôi là nhân viên công ty mà!”

Mạnh Cảnh Thâm không buồn đáp, sải bước đến bên tôi, giọng trầm thấp:
“Em đừng giận. Anh cho cô ta nghỉ việc ngay.”

Tôi khép tập tài liệu, lạnh nhạt:
“Nếu công ty anh không có thành ý hợp tác, tôi cũng không rảnh mất thời gian.”

Hà Phi Phi cười gượng:
“Cô Phó, cô chỉ là bên B, lấy gì mà chảnh thế?”

Mạnh Cảnh Thâm quay đầu, giọng lạnh như băng:
“Vừa rồi cô hỏi cha của con Phó Tuyết là ai đúng không? Giờ tôi nói cho rõ — là tôi.”

Cả phòng họp hít một hơi lạnh.
Hà Phi Phi trợn mắt, mặt trắng bệch, lùi mấy bước rồi rụp! — ngã sập xuống đất.

Trợ lý bên cạnh biết điều, không chờ lệnh, lập tức kéo cô ta đi.
Buổi đàm phán tan như bọt xà phòng.

Trước khi rời đi, Mạnh Cảnh Thâm còn quay đầu nhìn tôi ba lần.
Tôi: Không nhìn lại lần nào.

Một lát sau, trợ lý mang cà phê tới, giọng run run:
“Cô Phó, hợp đồng vẫn có thể bàn tiếp, chúng tôi sẽ… ưu đãi hết mức.”

Tôi lắc đầu:
“Về nói lại với Mạnh Cảnh Thâm — tôi không hợp tác, không phải vì anh ta hay cô Hà.
Mà vì khoa học không nên dính mùi tình cảm cá nhân.”

Ra khỏi công ty, tôi vừa thở phào thì taxi dừng trước nhà.
Hai đứa nhỏ chạy ùa ra:
“Mẹ ơi, công việc sao rồi?”

Tôi giả vờ tiếc nuối:
“Tiếc lắm, mẹ không đủ năng lực nên bị loại rồi.”

Con gái ôm tôi, giọng ngọt như kẹo:
“Không sao đâu mẹ. Dù giàu hay nghèo, con và anh trai sẽ không bao giờ bỏ mẹ.”

Con trai ngẩng đầu khỏi iPad, điềm nhiên nói:
“Em sai rồi. Chúng ta sẽ không chết đói đâu. Tin tức nói… con và em là người thừa kế nhà họ Mạnh.”

Tôi: “???”

Nó tiếp tục:
“Có vài chữ con chưa đọc được, nhưng chắc là vậy.”

Tôi giật phắt iPad khỏi tay con.
Cả ba cùng nhìn vào màn hình —
“Chấn động! Tổng giám đốc tập đoàn Mạnh tuyên bố: ‘Đúng, là con ngoài giá thú, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ là con hợp pháp. Chúng là người thừa kế toàn bộ tài sản của tôi.’”

Tôi: “…”
Cảm giác như sét đánh ngang đầu.
Mạnh Cảnh Thâm à, anh không chỉ đánh úp tôi, mà còn đánh sập luôn tinh thần tôi đấy!